La région délimitée du Douro est née d'une charte royale du 10 septembre 1756. C'est la plus ancienne région délimitée et réglementée du monde, et pendant deux siècles presque tout ce qui s'y est fait a été du vin de Porto.
1756
La charte a été signée au nom de D. José I et a créé la Companhia Geral da Agricultura das Vinhas do Alto Douro. Celui qui l'a montée s'appelait Sebastião José de Carvalho e Melo, secrétaire d'État, plus tard marquis de Pombal.
Le problème était commercial. Les prix avaient chuté et le vin vendu aux négociants britanniques était frelaté, entre autres avec de la baie de sureau pour lui donner de la couleur.
La Companhia a reçu le monopole du commerce et l'autorité pour séparer le vinho de feitoria, qui pouvait être exporté, du vinho de ramo, qui restait pour la consommation intérieure.
Les bornes de granit
La délimitation a été gravée dans la pierre. En 1758, 201 bornes ont été posées aux limites de la zone de feitoria. En 1761, 134 autres s'y sont ajoutées.
Elles sont 335 au total, chacune avec le mot Feitoria et la date. Elles sont en granit, dans une région qui est presque toute de schiste. Beaucoup tiennent encore debout, et le Museu do Douro en a fait le relevé en 2006, aux 250 ans de la délimitation.
Trois sous-régions
La serra do Marão dépasse les 1400 mètres et arrête les nuages qui viennent de l'Atlantique. D'où les hivers froids et les étés secs, et la pluie qui tombe de 1200 millimètres à l'ouest à 380 à l'est.
Le Baixo Corgo est à l'ouest de la rivière Corgo, à partir de Peso da Régua. C'est le plus petit et le plus pluvieux, avec 45 000 hectares de superficie et 13 204 de vigne.
Le Cima Corgo s'organise autour de Pinhão, avec 95 000 hectares et 20 427 de vigne. C'est d'ici que sort la plus grande partie des Portos de quinta.
Le Douro Superior s'étend vers l'est jusqu'à la frontière. C'est le plus grand, avec 110 000 hectares, et celui qui a le moins de vigne, 10 077.
En tout cela fait environ 250 000 hectares, 43 700 de vigne et 20 000 viticulteurs, à 2,2 hectares de moyenne chacun.
Socalcos, patamares et vinha ao alto
Le sol est un schiste pré-ordovicien, qui absorbe la chaleur pendant le jour et la rend la nuit. Les vieux socalcos sont étroits et irréguliers, soutenus par des murs de schiste posés à sec, avec une ou deux lignes de vignes chacun. Aucune machine n'y entre.
À la fin des années 60 sont apparus les patamares, des plateformes de terre à talus et sans mur, à 3000 ou 3500 pieds par hectare. La vinha ao alto plante les rangs dans le sens de la pente, en montant le coteau au lieu de le couper, porte 4500 à 5000 pieds et permet de travailler au treuil jusqu'à 40 pour cent d'inclinaison.
En décembre 2001, l'UNESCO a classé l'Alto Douro Vinhateiro au Patrimoine mondial : 24 600 hectares classés et une zone tampon de 225 400.
Le benefício
Tout le raisin du Douro ne peut pas donner du vin de Porto. Chaque parcelle est notée selon l'âge de la vigne, l'altitude, l'exposition, la pente, le sol, les cépages et la productivité.
La note donne une lettre. Au-dessus de 1200 points c'est A. En dessous de 399 c'est F.
La lettre détermine combien de moût de cette parcelle peut être fortifié à chaque vendange. Cette limite s'appelle le benefício, elle change tous les ans, et ce qui reste est vinifié en vin tranquille.
Les cépages
En 1981, João Nicolau de Almeida a présenté chez Ramos Pinto les résultats d'une étude sur les cépages de la région. Il en a choisi cinq rouges et trois blancs.
Les rouges : Touriga Nacional, Touriga Franca, Tinta Roriz, Tinta Barroca et Tinto Cão. Les blancs : Rabigato, Viosinho et Arinto.
La Touriga Franca s'est appelée pendant des années Touriga Francesa et c'est un croisement de Touriga Nacional avec Mourisco Tinto. Jancis Robinson l'a décrite comme le Cabernet Franc du Cabernet Sauvignon qu'est la Touriga Nacional.
La Tinta Roriz est le même cépage qu'en Espagne on appelle Tempranillo et en Alentejo Aragonez. Le Tinto Cão est documenté dans le Douro depuis le XVIe siècle et rend si peu qu'il a failli disparaître.
1952
Fernando Nicolau de Almeida est allé à Bordeaux en 1950 étudier les fermentations. Ce qu'il en a rapporté, c'est le refroidissement du moût, qui ne se pratiquait pas au Portugal.
En 1952 il a vinifié des raisins de la Quinta do Vale Meão, dans le Douro Superior, pour la Casa Ferreirinha. Il n'y avait pas de cuves à contrôle de température, alors il a fait construire une cuve à double paroi et a rempli le vide de glace. La glace venait de Matosinhos. Sur la distance jusqu'à la quinta il a laissé une phrase qui est restée : il est plus difficile d'aller au Meão que d'aller à Luanda.
De là est sorti le Barca Velha, le premier rouge du Douro fait avec l'ambition d'un grand vin de table. Il ne se déclare pas tous les ans ; les années qui ne suffisent pas, le vin sort en Reserva Especial Ferreirinha. Nicolau de Almeida a travaillé jusqu'en 1987 et huit millésimes ont été déclarés de son temps.
Lire une étiquette du Douro
L'appellation d'origine Douro pour les vins tranquilles n'a été créée et réglementée qu'en 1982, 226 ans après la délimitation qui a fait la renommée du Porto.
La sous-région apparaît rarement sur l'étiquette. Le nom de la quinta apparaît presque toujours, et la quinta dit où c'est. Régua pour le Baixo Corgo, Pinhão pour le Cima Corgo, Foz Côa pour le Douro Superior. Le Baixo Corgo donne des rouges avec moins d'alcool et plus d'acidité, le Douro Superior ceux de plus grande concentration.
Entre les deux maisons de fado, au Chiado et à Alfama, la carte compte vingt vins du Douro, rouges et liquoreux. Les cartes ne sont pas les mêmes dans les deux. Les tables se réservent ici.